雖然城市化水平包括了諸如人口規(guī)模、人口密度以及勞動(dòng)分工和建成環(huán)境的風(fēng)貌在內(nèi)的多方面標(biāo)準(zhǔn)，但最被廣泛使用的評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)始終是在一個(gè)有著明確范圍的城市空間中的人口規(guī)模。然而在中國(guó)，官方所定義的市區(qū)，可能包含廣闊的村莊和農(nóng)業(yè)土地，因此人口這一定義反而模糊了城市和農(nóng)村之間的界限。

人口統(tǒng)計(jì)數(shù)字與城市化水平之間的模糊性已被中國(guó)地方政府所充分利用，由此造成了近幾十年來(lái)對(duì)中國(guó)式的城市化路徑的積極推動(dòng)。這種路徑以土地買(mǎi)賣(mài)為中心，背離了傳統(tǒng)上以人口增長(zhǎng)為驅(qū)動(dòng)的城市化軌跡。通常情況下，這種城市化不以人口高度集聚為前提來(lái)考慮城市空間的擴(kuò)展或創(chuàng)造。僅以超大規(guī)模但未被充分利用或重復(fù)建設(shè)的基礎(chǔ)設(shè)施、過(guò)于雄心勃勃的獨(dú)立開(kāi)發(fā)區(qū)以及行政區(qū)劃調(diào)整為表現(xiàn)。這一無(wú)序擴(kuò)張雖然擴(kuò)大了城市空間，但新擴(kuò)張區(qū)域的整體景觀和經(jīng)濟(jì)并沒(méi)有相應(yīng)現(xiàn)代化。中國(guó)城市人口的增長(zhǎng)雖然快速，但有時(shí)只是藉由重劃或擴(kuò)大都市空間的邊界，就在瞬間推升了城市人口的規(guī)模。換言之，中國(guó)地方政府所推行的城市化是一種更適合稱(chēng)之為 “城市無(wú)序擴(kuò)張”的現(xiàn)象。

在這種城市的無(wú)序擴(kuò)張無(wú)法脫離中國(guó)土地管理體制這一背景。在該體制之下，擁有土地處置決策權(quán)的地方政府是該進(jìn)程的核心參與者。《憲法》與《土地管理法》的修訂合法化了土地使用權(quán)的有償轉(zhuǎn)讓?zhuān)袊?guó)迎來(lái)了土地商品化時(shí)代。根據(jù)《土地管理法》，市區(qū)的土地歸國(guó)家所有，而農(nóng)村和郊區(qū)的土地歸農(nóng)民集體所有，要開(kāi)展城市擴(kuò)張就有必要接管農(nóng)村地區(qū)和郊區(qū)的土地。因?yàn)榧w所有權(quán)在解釋方面有其曖昧性，加之地方政府對(duì)土地政策的選擇性貫徹，農(nóng)民又從整體上來(lái)說(shuō)處于政治弱勢(shì)地位。所以地方政府可以用相對(duì)輕松的方式，征用到集體所有的土地。

相較征用土地的低代價(jià)，地方政府出讓土地使用權(quán)卻可以產(chǎn)生高額回報(bào)。有利可圖的城市經(jīng)營(yíng)已把城市化從一種中央控制的現(xiàn)象轉(zhuǎn)變成了一種地方政府之間就此展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)的進(jìn)程。為了向潛在的投資者顯示投資環(huán)境，地方政府積極參與以諸如著名地標(biāo)這樣的超大型項(xiàng)目。通過(guò)將農(nóng)業(yè)用地轉(zhuǎn)為建設(shè)用地，使得地方政府有效實(shí)現(xiàn)了“一石數(shù)鳥(niǎo)”的目標(biāo)：土地開(kāi)發(fā)刺激了GDP的增長(zhǎng)；作為政績(jī)象征的高樓大廈；高價(jià)出售的土地使用權(quán)增加了地方財(cái)政的收入；設(shè)立開(kāi)發(fā)區(qū)去吸引投資等。

盡管房地產(chǎn)中介、房地產(chǎn)開(kāi)發(fā)商和建筑行業(yè)的人士是城市無(wú)序擴(kuò)張的主要受益者，但農(nóng)村人口卻是這種城市無(wú)序進(jìn)程的苦主。土地征用、補(bǔ)償及相關(guān)問(wèn)題已成為村民向更高當(dāng)局上訪和投訴的主要原因。鑒于中國(guó)擁有龐大的農(nóng)村人口，“失地農(nóng)民”的數(shù)目已在5000萬(wàn)~6000萬(wàn)左右。城市空間擴(kuò)張所帶來(lái)的社會(huì)影響肯定是值得探討的。