2009年奧巴馬訪華時(shí)，中美兩國(guó)元首在聯(lián)合公報(bào)中提及中國(guó)的“核心利益”概念，引起媒體和學(xué)界的極大關(guān)注。許多觀察者將其解讀為中國(guó)在國(guó)際舞臺(tái)上具有強(qiáng)烈自信的表現(xiàn)。卡內(nèi)基基金亞洲項(xiàng)目高級(jí)研究員Michael Swaine在《中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)觀察》上撰文，分析了中國(guó)的“核心利益”（core interest）的背景和意蘊(yùn)。

Swaine注意到，在1980和1990年代，中國(guó)官方媒體上的“核心利益”基本上只針對(duì)其他國(guó)家使用，1990年代中期開始出現(xiàn)在國(guó)內(nèi)事務(wù)領(lǐng)域，但自2003-2004年起，中國(guó)開始頻繁引用這一概念。通過對(duì)《人民日?qǐng)?bào)》的統(tǒng)計(jì)可以看出，2003年只有3篇文章提及，但此后增勢(shì)迅猛，到2010年已經(jīng)有325篇文章。

“核心利益”是從“根本利益”（fundamental interests）脫胎而來的，它也往往同“重大關(guān)切”一詞連用。它第一次在官方外交場(chǎng)合使用，是在2003年唐家璇同鮑威爾的會(huì)談中，將臺(tái)灣問題劃入中國(guó)的“核心利益”。而在2009年的中美戰(zhàn)略與經(jīng)濟(jì)對(duì)話中，戴秉國(guó)將其歸結(jié)為三項(xiàng)：維護(hù)基本制度和國(guó)家安全、國(guó)家主權(quán)和領(lǐng)土完整、經(jīng)濟(jì)社會(huì)的持續(xù)穩(wěn)定發(fā)展。

事實(shí)上，對(duì)于任何國(guó)家來說，這種針對(duì)國(guó)家利益的基礎(chǔ)性定義都是一致的。而北京積極推動(dòng)這一概念，是為了應(yīng)對(duì)圍繞臺(tái)灣問題引起的日益增長(zhǎng)的國(guó)際關(guān)注。自陳水扁訪美和中國(guó)通過《反分裂國(guó)家法》以來，中國(guó)官方開始施壓或警告，促使美國(guó)及其他國(guó)家去拒斥臺(tái)灣的努力，并認(rèn)識(shí)到中國(guó)在這一問題上的利益所在。但是，這種對(duì)核心利益的界定明顯地同一種強(qiáng)硬的、不妥協(xié)的外交和軍事立場(chǎng)聯(lián)系在一起。換言之，這一概念的出現(xiàn)看上去標(biāo)志著一種畫出警示標(biāo)記的有力企圖。

從21世紀(jì)初期開始，中國(guó)官方日復(fù)一日地敦促美國(guó)發(fā)表正式聲明，尊重彼此的核心利益。但美國(guó)從未重復(fù)過這一術(shù)語，僅僅表示支持長(zhǎng)期以來的既定政策，例如“一中原則”，以及中美三個(gè)聯(lián)合公報(bào)。盡管北京反復(fù)引用2009年的聯(lián)合聲明，并稱之為中美關(guān)系進(jìn)入新時(shí)期的重要步驟，但事實(shí)上2011年胡錦濤訪美后的聯(lián)合聲明中并沒有包含“核心利益”的措詞。

許多中外觀察者羅列出中國(guó)“核心利益”的若干事項(xiàng)，其中包括臺(tái)灣、西藏和新疆，南海和黃海疆域，釣魚島，雙邊貿(mào)易，人民幣幣值等等。坦率而言，許多評(píng)論充斥著模糊、扭曲和含混。從歷史態(tài)度以及高層人士的觀察來看，中國(guó)官方反復(fù)聲稱的核心利益中，最為基礎(chǔ)的是捍衛(wèi)臺(tái)灣、西藏和新疆的主權(quán)。

臺(tái)灣問題自不待言，它本身就是引發(fā)“核心利益”表述的動(dòng)機(jī)。在1992年西藏問題白皮書中，中國(guó)政府就宣稱，在“西藏是中國(guó)不可分割的一部分”的根本原則問題上沒有討價(jià)還價(jià)的余地。2006年中國(guó)與斯里蘭卡的高層會(huì)晤中，中國(guó)首次提及西藏問題事關(guān)核心利益。同樣，2006年胡錦濤在巴基斯坦的演講中，也首次將打擊東突恐怖勢(shì)力作為中國(guó)的核心利益之一。而在其他問題上（例如黃海或釣魚島），我們還看不到中國(guó)官方將之定義為核心利益的正式淵源。