中國市場化改革以來，經(jīng)濟(jì)增長率不斷提升，貧困率則不斷降低，摩天大樓、高速公路及其他現(xiàn)代社會(huì)的象征快速增加。但當(dāng)下，不平等已成為最令人擔(dān)憂的改革后果之一。在一些人看來，無論毛時(shí)代存在多少問題，社會(huì)平等一直都是社會(huì)的主要目標(biāo)，20世紀(jì)70年代的中國亦自豪于擁有一個(gè)非同尋常的平等主義的社會(huì)秩序。因?yàn)椴幌б磺写鷥r(jià)追求經(jīng)濟(jì)增長，許多論者都認(rèn)為社會(huì)平等的目標(biāo)已被拋棄，中國已儼然化身為一個(gè)越來越不平等和不公平的社會(huì)。中國富人與窮人之間日益擴(kuò)大的收入差距，正在引爆公民的憤怒與不滿情緒，引發(fā)了日益威脅中國政治穩(wěn)定的群眾抗議。

這種論調(diào)當(dāng)然有其準(zhǔn)確之處。但這種看法充其量而言，只是把復(fù)雜事實(shí)做了過度簡化的解讀，在某些方面來講則根本就是錯(cuò)誤的。中國今日的社會(huì)分層是一個(gè)復(fù)雜的混合體。它保留了在社會(huì)主義時(shí)代的一些特征，例如，中國共產(chǎn)黨的政治主導(dǎo)地位，主導(dǎo)許多行業(yè)的國家支持或控制的大公司，以及向上流動(dòng)的路徑涉及在黨國官僚體制中進(jìn)行政治審查和得到晉升，更別提加劇城鄉(xiāng)之間不平等裂痕的戶口制。與此同時(shí)，當(dāng)代中國的社會(huì)分層建立在教育、收入及透過市場競爭取得的個(gè)人財(cái)富等再次浮現(xiàn)的階級(jí)分化上。

整體而言，至少就收入和個(gè)人財(cái)富而言，相較1976年時(shí)，中國確實(shí)更加不平等。但毛時(shí)代，沒有人擁有大量個(gè)人財(cái)富，全國人口的最高月收入只有800元左右，并且中國全國收入分配的基尼系數(shù)低于0.30。而如今，隨著百萬富翁和億萬富翁層出不窮，中國基尼系數(shù)現(xiàn)在預(yù)計(jì)躋身世界最高行列，將近0.50。這種收入不平等的急劇增加，并非富者愈富貧者愈貧的緣故。中國超常的經(jīng)濟(jì)增長顯著提高了大部分人口的生活水平，平均收入水平已在國際認(rèn)可的貧困線以上。今日生活陷入困窘的中國人不到總?cè)丝诘?0%，而非改革開始時(shí)的60%。經(jīng)濟(jì)發(fā)展的好處幾乎使所有中國人都受益匪淺，雖然受益程度存在著極大的落差。

即便不平等有所增加，但大多數(shù)個(gè)體都不再為其出生地所困，因而要被迫接受官僚系統(tǒng)為他們決定的工作、報(bào)酬及福利。相反，個(gè)體可以更換工作，遷移至其他地區(qū)，創(chuàng)業(yè)，籌劃嘗試獲得成功的策略。官僚機(jī)關(guān)的官員仍然在中國混合式社會(huì)分層等級(jí)制中握有相當(dāng)?shù)臋?quán)力，但他們并不擁有其在毛時(shí)代所據(jù)有的幾近全方位控制的地位。

公社、生產(chǎn)隊(duì)體制也已告終，數(shù)以億計(jì)的農(nóng)村居民得以脫離農(nóng)業(yè)部門到當(dāng)?shù)貙ふ曳寝r(nóng)就業(yè)機(jī)會(huì)或到城市工作。盡管城鄉(xiāng)收入差距依然巨大并不斷增大，流動(dòng)人口在城市仍面臨系統(tǒng)性的歧視及基本公民權(quán)遭剝奪，但大多數(shù)流動(dòng)人口都認(rèn)為留在城市的機(jī)會(huì)要遠(yuǎn)優(yōu)于毛時(shí)代只能待在農(nóng)村的處境。就許多方面而言，中國已然回歸至一種令人感覺熟悉的社會(huì)秩序，鮮明的不平等加上可觀的社會(huì)流動(dòng)性，正是中國過往數(shù)個(gè)世紀(jì)的社會(huì)規(guī)律。