2009年奧巴馬訪華時，中美兩國元首在聯合公報中提及中國的“核心利益”概念，引起媒體和學界的極大關注。許多觀察者將其解讀為中國在國際舞臺上具有強烈自信的表現。卡內基基金亞洲項目高級研究員Michael Swaine在《中國領導觀察》上撰文，分析了中國的“核心利益”（core interest）的背景和意蘊。
Swaine注意到，在1980和1990年代，中國官方媒體上的“核心利益”基本上只針對其他國家使用，1990年代中期開始出現在國內事務領域，但自2003-2004年起，中國開始頻繁引用這一概念。通過對《人民日報》的統計可以看出，2003年只有3篇文章提及，但此后增勢迅猛，到2010年已經有325篇文章。
“核心利益”是從“根本利益”（fundamental interests）脫胎而來的，它也往往同“重大關切”一詞連用。它第一次在官方外交場合使用，是在2003年唐家璇同鮑威爾的會談中，將臺灣問題劃入中國的“核心利益”。而在2009年的中美戰(zhàn)略與經濟對話中，戴秉國將其歸結為三項：維護基本制度和國家安全、國家主權和領土完整、經濟社會的持續(xù)穩(wěn)定發(fā)展。
事實上，對于任何國家來說，這種針對國家利益的基礎性定義都是一致的。而北京積極推動這一概念，是為了應對圍繞臺灣問題引起的日益增長的國際關注。自陳水扁訪美和中國通過《反分裂國家法》以來，中國官方開始施壓或警告，促使美國及其他國家去拒斥臺灣的努力，并認識到中國在這一問題上的利益所在。但是，這種對核心利益的界定明顯地同一種強硬的、不妥協的外交和軍事立場聯系在一起。換言之，這一概念的出現看上去標志著一種畫出警示標記的有力企圖。
從21世紀初期開始，中國官方日復一日地敦促美國發(fā)表正式聲明，尊重彼此的核心利益。但美國從未重復過這一術語，僅僅表示支持長期以來的既定政策，例如“一中原則”，以及中美三個聯合公報。盡管北京反復引用2009年的聯合聲明，并稱之為中美關系進入新時期的重要步驟，但事實上2011年胡錦濤訪美后的聯合聲明中并沒有包含“核心利益”的措詞。
許多中外觀察者羅列出中國“核心利益”的若干事項，其中包括臺灣、西藏和新疆，南海和黃海疆域，釣魚島，雙邊貿易，人民幣幣值等等。坦率而言，許多評論充斥著模糊、扭曲和含混。從歷史態(tài)度以及高層人士的觀察來看，中國官方反復聲稱的核心利益中，最為基礎的是捍衛(wèi)臺灣、西藏和新疆的主權。
臺灣問題自不待言，它本身就是引發(fā)“核心利益”表述的動機。在1992年西藏問題白皮書中，中國政府就宣稱，在“西藏是中國不可分割的一部分”的根本原則問題上沒有討價還價的余地。2006年中國與斯里蘭卡的高層會晤中，中國首次提及西藏問題事關核心利益。同樣，2006年胡錦濤在巴基斯坦的演講中，也首次將打擊東突恐怖勢力作為中國的核心利益之一。而在其他問題上（例如黃海或釣魚島），我們還看不到中國官方將之定義為核心利益的正式淵源。
